Publié à 20h21
Cette nouvelle capsule transportera des astronautes vers la Lune dans les années à venir – la première à poser le pied sur sa surface depuis la dernière mission Apollo en 1972. Ce premier vol d’essai, sans équipage, doit d’abord servir à s’assurer que le véhicule est sûr.
“Aujourd’hui, nous nous sommes réunis pour examiner les performances du navire Orion […]et ça dépasse les attentes”, a déclaré Mike Sarafin, le chef de la mission, appelée Artemis 1, lors d’une conférence de presse.
Les quatre panneaux solaires du vaisseau spatial, d’environ 15 pieds (4 mètres) de long, se sont déployés correctement et “fournissent plus d’énergie” que prévu, a déclaré Jim Geffre, directeur d’Orion au Johnson Space Center de Houston. Là, au Texas, se trouve le centre de contrôle à partir duquel le navire est piloté.
Orion se trouve déjà à environ 320 000 km de la Terre et s’apprête à effectuer la première des quatre poussées principales prévues au cours de la mission à l’aide de ses moteurs.
Cette manœuvre, qui aura lieu tôt lundi matin, rapprochera l’engin spatial d’à peine une centaine de kilomètres de la surface de la Lune afin de profiter de son attraction gravitationnelle. Comme ce sera derrière la face cachée de la Lune, la NASA devrait perdre le contact avec l’engin pendant environ 35 minutes.
“Nous allons survoler certains des sites d’atterrissage d’Apollo”, a déclaré Jeff Radigan, directeur de vol de la NASA, bien que ceux-ci soient dans l’ombre. La vidéo du survol sera publiée plus tard.
Quatre jours plus tard, une deuxième poussée des moteurs placera Orion sur une orbite lointaine autour de la Lune. Le navire remontera jusqu’à 64 000 km derrière lui – un record pour une capsule habitable.
Il entamera ensuite son voyage de retour vers la Terre, avec un atterrissage dans l’océan Pacifique prévu le 11 décembre, après un peu plus de 25 jours de vol.
Le succès de cette mission dépend de l’avenir d’Artemis 2, qui transportera des astronautes autour de la Lune sans y atterrir, puis d’Artemis 3, qui marquera enfin le retour des humains sur la surface lunaire. Ces missions sont officiellement prévues pour 2024 et 2025, respectivement.
Mike Sarafin a également précisé vendredi que 10 microsatellites scientifiques étaient bien déployés au moment du décollage de la fusée, mais que la moitié d’entre eux rencontraient des problèmes techniques ou de communication. Ces expériences, menées séparément par des groupes indépendants, n’ont aucun impact sur la mission principale.
